Van de Zande is in het Amerikaanse voetbal inmiddels een redelijk bekend gezicht. Al enkele jaren is hij actief bij de Austin Bolds. Die club heeft voor het tweede voetbalniveau van de Verenigde Staten best een aardig team. De Nederlander Edson Braafheid (speelde onder meer voor FC Utrecht, Bayern Munchen, Celtic en het Nederlands Elftal) is er bijvoorbeeld actief. Een andere ervaren speler is Kléber Giacomazz (ex-Cruzeiro, Grêmio, Vasco da Gama en Dynamo Kiev). De Austin Bolds heetten vroeger de Austin Aztex. De Zeeuwse ondernemer was er van 2012 tot en met 2015 grootaandeelhouder.

René van de Zande (rechts) op het veld van de Amerikaanse profclub LAFC, waar hij een skybox heeft. © Privéfoto

Zijn club speelde toen in de PDL, een nationale amateurcompetitie bestaande uit zo’n 60 clubs, met spelers onder de 21 jaar. ,,Wij hadden een perfecte technische organisatie opgebouwd, die veel jong talent aantrok en hen begeleidde vanuit heel Amerika. Aan het hoofd van onze technische staf stond Paul Dalglish, zoon van de legendarische Liverpool-speler Kenny Dalglish. Het was een succesvolle tijd. Veel van onze spelers kwamen in de Major League Soccer League (MLS), de eredivisie van Amerika, te spelen.”

In 2015 maakte de club de stap naar de profcompetitie USL, de eerste divisie van Amerika. ,,Ondanks de goede financiële basis, werd het een rampenjaar.’’ Het stadion in hartje Austin overstroomde na dagenlange regen. Austin moest 25 kilometer verderop in een highschool-stadion gaan spelen. Het seizoen eindigde met 2 miljoen dollar verlies. Besloten werd om pas in de USL terug te keren als er een nieuw stadion was gebouwd. Daar was 10 miljoen euro voor nodig. ,,Mijn mede-eigenaar had dat geld. Ik besloot mijn meerderheidsbelang aan hem over te dragen”, aldus Van de Zande. In het hart van diens Formule 1-circuit in Austin werd een stadion neergezet, de naam van de club veranderde in Austin Bold.

Rene van de Zande woonde de eerste twintig jaar van zijn leven in Nieuwerkerk op Schouwen-Duiveland. Hij had een onbekommerde jeugd en was zeer actief bij de plaatselijke voetbalclub SKNWK. ,,Er was een gezonde rivaliteit tussen de verschillende voetbalverenigingen op het eiland. Dat maakte het spelen altijd heel leuk. In Texas kijk ik op teletekst altijd even naar de uitslagen van de Zeeuwse clubs. En zo nu en dan op de website van SKNWK om te zien hoe ze er voor staan. Mijn broer en ik sponsoren het eerste elftal en het jaarlijkse Onderlinge Toernooi, dat de naam Dr. Van de Zande-toernooi heeft.’’ Ook een andere Zeeuwse vereniging sprak hem toen al aan. ,,Kloetinge vond ik ook altijd een mooie club.”

Kléber Giacomazzi (links) viert een doelpunt namens Austin Bold © Austin Bold

Na het vwo op de Professor Zeeman School in Zierikzee nam Van de Zande langzaam afscheid van Zeeland. In Nijmegen ging hij rechten en later geschiedenis studeren. Elk weekend terugkomen naar het eiland werd te veel rijden. Hij besloot om voor Achilles‘29 uit Groesbeek te gaan voetballen. Na diverse banen, voor onder meer de Amerikaanse Kamer van Koophandel en het Ministerie van Handel in Brussel, verhuisde hij samen met zijn gezin naar Washington. Daar startte hij zijn adviesbureau Emergo Group op. Het bedrijf gaf advies op het gebied van medische hulpmiddelen en veiligheidseisen. In 2004 kwam hij in Austin terecht, waar hij nu 15 jaar woont. Vanwege de kinderen wonen zijn vrouw en hij gedeeltelijk daar en deels in San Diego.

Zijn Zeeuwse roots zijn niet moeilijk te ontdekken. ,,De naam Emergo verraadt mijn sterke band met het Zeeuwse land. ‘Luctor’ heb ik er maar afgelaten. Later heb ik nog een tweede bedrijf opgestart: Luctor Medical. Tot op de dag van vandaag ben ik daar partner. Ons Zeeuwse motto is niet tekort gedaan. Emergo’s bedrijfslogo is gebaseerd op de vuurtoren van Haamstede.”

Toen hij in 2017 Emergo verkocht aan UL had zijn bedrijf 25 kantoren in 20 landen, waaronder in Azië en Latijns-Amerika. Er waren 250 mensen in dienst. UL heeft 15.000 werknemers en een omzet van bijna 4 miljard dollar. ,,Het leuke is dat UL de naam Emergo heeft behouden. Vandaar dat we nu Emergo by UL heten. Na de overname ben ik in dienst van het bedrijf gebleven. Inmiddels heb ik mijn vertrek voor het einde van dit jaar aangekondigd. Persoonlijk heb ik flink geïnvesteerd in een aantal startende bedrijven. Ook ben ik weer toe aan een nieuwe uitdaging.”

Het liefst zou Van de Zande de ervaring die hij op heeft gedaan bij de Amerikaanse voetbalclub Austin Bold meenemen naar zijn geliefde Zeeland. Het is namelijk zijn grote droom om in de enige provincie zonder profvoetbal een profclub op te richten of daar in ieder geval aan bij te dragen. De geboren Schouwenaar zou best bereid zijn te investeren. ,,Maar succes van een profteam in Zeeland hangt er van af hoe de Zeeuwen die club gaan ondersteunen”, zegt de ondernemer.

Hij dagdroomt hardop: ,,De club kan de trots van Zeeland worden op het hoogste niveau. Het mooiste zou zijn op een licentie van een club uit de derde divisie naar het profvoetbal op te stomen en dan uit te bouwen. Dat de beste Zeeuwse talenten niet naar NAC of Sparta gaan, maar naar het nieuwe FC Zeeland. Dat voetballers als Rick van Drongelen en Julius Bliek kunnen afbouwen in hun eigen provincie. In een nieuw stadion op Walcheren bijvoorbeeld. In Middelburg of Vlissingen, zodat mensen ook met de trein naar de wedstrijden toe kunnen. Een nieuw stadion met 10.000 man vullen, moet met alle Zeeuwse voetballiefhebbers lukken toch?’’